De Zwaluw tattoo heeft eigenlijk als belangrijkste betekenis vrijheid. Reizen, je vleugels uitslaan. Zwaluwen zijn trekvogels, in de winter trekken ze naar warmere oorden op het zuidelijk halfrond, om in de zomer weer trouw terug te keren.
Ook gaat het verhaal dat als zeelui vroeger naar huis gingen of verdwaald waren op zee, het weerzien van zwaluwen betekende dat land niet ver weg meer was, en men waarschijnlijk bijna thuis was. Omdat de zwaluw dus ook betekend weer veilig thuis komen, heeft het vogeltje een symbolisch beschermende betekenis. Een zwaluw kiest een maatje voor het leven. Symbolisch staat dit voor vertrouwen, geluk en liefde.
Zeelieden tatoeëerden vroeger een zwaluw op de borst bij 5.000 zeemijlen en nog een op de andere borst bij 10.000 zeemijlen. Ook werd er een aangebracht als iemand alle 7 zeeën bevaren had of iemand op zee gered had. Sommige mensen zetten na het verlies van een dierbare een zwaluw al dan niet met de naam van de overledene. Een zwaluw met een zwaard door het hart was een tatoeage die zeelui vaak droegen ter nagedachtenis van hen die door de zee waren weggenomen. Zeelui geloofde vroeger dat als ze een zwaluw als tattoo hadden dat deze hen, als ze zouden verdrinken, hen beschermde in hun weg naar het hiernamaals.